giresun'da memur bir ailede doğan yaman okay, eğitimini aksaray özel bilir koleji'nde tamamladı. şişli siyasal bilgiler yüksekokulu'nda okuduktan sonra bir yol adlı oyunla amatör olarak sanat yaşamına atıldı. rutkay aziz kendisini ankara sanat tiyatrosu'na yönlendirdi. el kapısı, 403 km, leipzig duruşması, ana, komün günleri, sakıncalı piyade oyunlarında başrolde oynayan okay, uzun yıllar tiyatro oyunculuğu yaptı. yılmaz güney'in senaryosunu yazdığı ve zeki ökten'in yönettiği sürü isimli filmle 1978 yılında sinemaya geçti. 1981'de 18. antalya altın portakal film festivali'nde bereketli topraklar üzerinde filmindeki rolüyle, en başarılı yardımcı erkek oyuncu ödülünü kazandı. oyuncu ve senarist meral okay'ın eşiydi.